Historie Mitsubishi sahá do roku 1870, kdy Jataró Iwasaki z ostrova Šikoku založil malou námořní společnost. Jeho rodina měla v erbu tři staré diamanty. Feudální lordstvo Iwasakiho rodiny mělo zase v erbu tři dubové listy. Kombinací obou erbů vzniklo logo nové společnosti nazvané Tsukumo shokai. Po úpravě loga v roce 1875 dostala společnost nový název na základě podoby loga. Tři ostří z názvu dala novému jménu první část Mitsu, což v japonštině znamená tři. Druhou část názvu dal kosočtvercový tvar tří částí loga. Kosočtverec se japonsky řekne hishi. Pokud sloučíme oba znaky do jednoho slova, „hishi“ se změní na „bishi“, tak tímto spojením vzniklo Mitsu-bishi a zrodila se společnost se třemi diamanty Mitsubishi Mail Steamship Company, základ dnešních sdružených společností Mitsubishi. V roce 1914 bylo logo změněno do jeho finální podoby.
Ještě před koncem 19. století přidal do portfolia svých podnikatelských aktivit i těžební firmu, a položil tak základ největšího japonského průmyslového konglomerátu, který dnes tvoří 29 hlavních společností (včetně jednoho z nejsilnějších světových „bankovních domů“: The Bank of Tokyo – Mitsubishi UFJ). Pro tento typ průmyslových skupin, silně provázaných na politické špičky, jako i na úzké rodinné kruhy disponující převážnou částí finančních zdrojů země, se v Japonsku raného 20. století vžilo označení „zaibacu“.
Právě v tomto období se
rozhodlo vedení rozvíjejícího se průmyslového „impéria“ Mitsubishi vstoupit i do perspektivní oblasti automobilové výroby. Výsledkem byl jeden z prvních japonských automobilů Mitsubishi Model A z roku 1917. Malá skupina zákazníků, schopných pořídit si a provozovat vlastní vozidlo, však dávala přednost renomovaným zámořským značkám, a tak první Mitsubishi zůstalo nadlouho i jediným. Návrat k výrobě aut je spojený až s obdobím militarizace země a vládní objednávkou na výrobu taktického armádního vozidla s pohonem 4×4. V rámci tohoto projektu vzniklo dnes už legendární Mitsubishi PX-33.
Uvedený model, spolu se stíhacím letadlem Mitsubishi A6M „Zero“, patří zároveň k nejznámějším produktům firmy z období II. světové války. V prvých poválečných letech Mitsubishi pokračovala hlavně ve výrobě užitkových vozidel, potřebných pro obnovu infrastruktury a průmyslu. K výrobě osobních aut, tentokrát už definitivně jako jedné z hlavních komodit koncernu, se Mitsubishi Heavy Industries vrátila v roku 1960 prostřednictvím mini-auta Mitsubishi 500. Následující léta byla svědky dalšího rozvoje automobilové produkce, především pro potřeby domácího trhu.
Významnou etapou Mitsubishi bylo v roce 1970 vytvoření samostatné divize Mitsubishi Motors, kdy se automobilka vydala podobnou cestou, jakou zvolila konkurenční Mazda. Začala kooperovat se zahraničním výrobcem, kterému nejdřív přenechala i minoritní, 10% majetkový podíl. Tímto zahraničním partnerem se stal americký Chrysler. Bohužel, z retrospektivního pohledu můžeme říct, že nešlo o nejšťastnější kooperaci. Chrysler stál před obdobím, v kterém musel stále častěji řešit vlastní problémy, takže vzájemná spolupráce nikdy nepřinesla větší úspěch. Složité vztahy trvají mezi oběma firmami už víc jak 30 let. Podobným, ale výrazně úspěšnějším projektem byla technologická pomoc korejskému Hyundai Motors při vývoji jejich prvého vlastního modelu Pony (1975). Japonská automobilka dokonce získala, a až donedávna ovládala, minoritní podíl v korejském výrobci. Tento model pomoci si později zopakovala i při rozběhu malajské automobilky Proton.
V průběhu 70. let ale byla přijata i jiná významná rozhodnutí. Šlo nejen o vstup na náročné zámořské trhy, ale i o spuštění vlastního rallye-programu. Tovární team se nejdřív soustředil na náročné africké rallye (East African Safari, Bandama Rallye Côte d´Ivore), kde dokazoval odolnost modelů Galant a Lancer. Tyto aktivity v následujících letech přerostly do permanentní účasti na nově vytvořeném světovém rallye-šampionátu, a vyvrcholily ziskem čtyř titulů mistra světa v letech 1996–1999. Ještě úspěšnějším programem se ukázala být účast v dálkových pouštních maratónech, s dvanácti vrcholy v podobě vítězství v dakarské rallye. Mimochodem, představením sériového modelu Pajero v roce 1982 Mitsubishi přesně zachytilo módní vlnu kategorie SUV, a tento model dodnes zůstává základem nabídky této japonské značky.
Po období úspěchů a stability ale přišla koncem 90. let východoasijská ekonomická krize, která vážně zastihla i některé tamější automobilky. Mitsubishi Motors v důsledku silné angažovanosti v tomto regioně patřilo k nejvíc trpícím výrobcům. Zatímco pro některé konkurenty byla sama tato situace vážnou komplikací, pro Mitsubishi to mělo být jen předzvěstí blížící se katastrofy. Ta „udeřila“ v roce 2000 s odhalením, že vedení automobilky vědomě zatajovalo čtyři konstrukční chyby na vozidlech určených pro domácí trh. V této chvíli ale do hry vstupuje po několika měsících váhání nedávno zformovaný transatlantický koncern DaimlerChrysler, s vizí vytvoření globální aliance „Welt A. G.“. Němečtí manažeři koncernu DCX kupují 34 % Mitsubishi Motors s vírou, že dokážou nepříznivý vývoj zvrátit. O rok později ještě zvyšují svůj podíl v japonské automobilce na 37,3 %. Restrukturalizační plány nového šéfa automobilky Rolfa Eckrodta ale rychle narazili na odpor statných akcionářů z řad sesterských společností koncernu Mitsubishi, ale i politických špiček země.
V jasném světle se tak ukázalo, že provázanost zájmů vlivných japonských podnikatelských a politických kruhů zasahuje do života soukromé firmy i víc jak 100 let po vzniku principu „zaibatsu“. Definitivní konec nadějí, že firma bude ozdravena v rámci aliance DCX přináší druhá vlna odhalení desítek konstrukčních chyb, sahajících až do roku 1977 a týkající se víc jak 160.000 aut (spolu s těžkými užitkovými vozy Mitsubishi Fuso skoro milión vozidel). Vedení Německo-amerického koncernu v této situaci už neschválilo další finanční pomoc pro Mitsubishi a postupně předává všechny svoje podíly vázající se k výrobě japonských osobních vozidel. Akcie automobilky se tak nakonec dostávají zpět do rukou průmyslového konglomerátu Mitsubishi.
Do vedení demoralizované automobilky, s vážně poškozenou důvěrou veřejnosti, a zastaralým, neatraktivním, a rozpadávajícím se portfoliem modelů přichází v roce 2005 nový šéf – Osamu Masuko. Jeho revitalizační plán, tentokrát už podpořený akcionářskými strukturami, počítá se zavedením kontrolních mechanizmů, postupným znovuzískáním důvěry zákazníků, ale i mnohými restriktivními opatřeními. V průběhu dalších měsíců tak dochází k „zeštíhlování“ firmy, dočasnému zastavení finančně náročného programu WRC, ale i k viditelným a pozitivním změnám v komunikační a reklamní kampani, v zatraktivňování domácí dealerské sítě, nebo v uvádění nových, zajímavých modelů. Právě obrovský úspěch minivozidla I a kompaktního SUV Outlander, spolu s ostatními vzpomenutými opatřeními nakonec vede v roce 2006 k mírnému zisku.
První „ozdravná“ vlna v podobě nových klíčových modelů (Lancer, Outlander, Pajero) tak zasáhla v roce 2004 i naše trhy, a značce Mitsubishi se tak po dlouhém období naskytla příležitost navázat na úspěchy modelů z poloviny 90. let. Byl to ale jen první krok, vracející Mitsubishi na „mapu“ automobilové Evropy.
Druhá „ozdravná“ vlna přišla v letech 2006-2009, kdy bylo postupně uvedeno mnoho nových modelů (L200, Outlander, Lancer, Colt). Hlavně díky Outlanderu se firma před začátkem krize stala poměrně výdělečnou. Aktuálně pomáhá Mitsubishi nový crossover ASX, který je velmi úspěšný a drží se v první sedmičce nejprodávanějších malých SUV na českém trhu (r.2011). Mitsubishi je také jedna z mála japonských firem, kterým v ČR roste tržní podíl – s tržním podílem už je na tom Mitsubishi lépe, než ztrácející Mazda, Honda a Subaru. Prodeje automobilky vzrostly za rok 2011 o 30%.
V nejbližší době by měl také napomoci k vyšším tržbám nový Colt, který nahradí zcela neúspěšný faceliftovaný Colt se základem z roku 2004. Možná se ale bude prodávat pod jménem konceptu – Mirage. Dále automobilka usiluje o co možná nejnižší průměr vypouštěného CO2, proto můžeme očekávat, že příští Mitsubishi Lancer Evolution již nebude spalovat benzin, ale, jak to zatím vypadá, bude jezdit na elektřinu. Také se na podzim roku 2012 chystá premiéra nového Outlanderu, který pravděpodobně bude také elektrický (viz. koncept PX-MiEV II). Celkově Mitsubishi chystá do roku 2016 uvést 8 nových elektrických modelů.